La baie de San Francisco a prouvé au cours de la dernière semaine qu’elle était l’un des meilleurs amphithéâtres pour amener l’America’s Cup près du grand public et faire vivre des émotions fortes aux spectateurs.

Crédit photo: Gilles Martin-Raget/America’s Cup © 2012

Le parcours était bordé par le parc de Crissy fields, les infrastructures du St-Francis Yacht Club et du Golden Gate Yacht Club, Le musée maritime situé à Aquatic Park et Pier 39 dans le quartier touristique de Fisherman’s wharf. De l’autre coté, deux lignes de bateaux de la garde côtière, de la police, et une multitude de bénévoles flottants reliaient l’île d’alcatraz aux deux extrémités du parcours d’à peine quelques milles de long. Quelques mètres en dehors de cette ligne, des centaines de voiliers, de bateaux à moteur et quelques mégayachts lutteaient nonchalamment contre le courant, à moins d’une longueur de bateau les uns des autres, pour rester aux premières loges.

Dans le Parc Marina Greens, où un village de la coupe temporaire a été érigé (avec un AC45 gîtant dans l’herbe!), des écrans géants diffusaient la course en temps réel alors qu’un commentateur vulgarisait les manœuvres pour les non-initiés. Les touristes venus spécialement pour voir la course s’arrachaient les vêtements et articles promotionnels de chaque équipe, surtout les coupe vent et autres « petites laines » essentiels pour être bien au chaud quand il vente 20 nœuds sur le bord de la baie de San Francisco…

L’alternance entre courses de flotte et match racing semble être une bonne formule, car l’assistance a pris goût au deux types de victoires de l’équipe locale. En effet, Oracle team USA a terminé en beauté par un match final Coutts / Spitthill et chaque course de flotte a vu un bateau américain croiser la ligne d’arrivée en premier.

De toute évidence, la connaisance locale de John Kosteki (tacticien d’Oracle 5 à qui le skipper James Spitthill donne beaucoup du mérite de des victoires qui l’ont amené au sommet du classement des courses de classe) a été cruciale à l’hégémonie américaine. De nombreux départs et la presque totalité des match races et des courses de classes d’envergure sur le plan d’eau où il a passé les premières décennies de sa vie de régatier commencent et finissent devant le St-Francis Yacht Club. Le gradient de vent est important à la fois en force, en direction et en stabilité dans la zone séparant le Golden Gate Bridge des quais de l’Aquatic Park. De plus, les remous causés par l’île d’Alcatraz, les hauts fonds qui l’entourent, Anita rock (au large de Crissy fields) et l’élargissement irrégulier de la baie à l’est de son embouchure compliquent les courants sur le plan d’eau où 9 AC45 viennent défier les détenteurs de la coupe. La connaissance du plan d’eau sera donc l’un des actifs humains les plus précieux qui permettra aux équipes d’Oracle de défendre le pichet d’argent l’an prochain.

L’expérience en Match racing de Russel Coutts, acquise au cours de 6 campagnes Louis Vuitton et de 4 coupes de l’América, dont plusieurs sous l’aile du regretté Sir Peter Blake a aussi son pesant d’or. Le vainqueur de la finale américaine de match racing en AC45 dimanche dernier et celui à qui revient la tâche de guider hommes et les investissements d’Oracle s’est bien repris après avoir fait sourire les foule et grimacer son patron deux jours plus tôt. En effet, une erreur tactique a mené son étrave tribord dans la coque du bateau comité alors qu’il tentait de faire passer son catamaran dans l’espace restreint qui séparait son coéquipier Oracle 5 du bout de la ligne de départ. Les résultats des deux courses de flotte de la journée (DNF et DNS) l’ont amené tout en bas de ce classement.

L’aile du premier des catamarans AC72 vient d’être fixée à sa plateforme aujourd’hui, et on verra bientôt sur la baie les premiers tests du géant de Carbone qui défendra la coupe l’an prochain. 2013 promet d’être une année très excitante pour les fans (nouveaux et fidèles) de la Coupe América qui seront témoins du début de la prochaine ère de Match racing international.

Gaël Simon