Splendide départ de la 9e édition de la Route du Rhum-La Banque Postale.

Crédit photo: AFP

Un peu plus de vingt-quatre heures après le lancement de la neuvième édition de la Route du Rhum- La Banque Postale, les temps indiquent que c’est un début de course plutôt tranquille. Les conditions de mer et de vent semblent pépères et rien ne laisse présager pour l’instant que le record de Lionel Lemonchois sera battu.

Les 85 solitaires ont pris la mer dans l’après-midi hier. La fébrilité et les inquiétudes cachées sous le manteau qui caractérisent habituellement ce type de compétition étaient absentes en raison d’une météo des plus douces. Incidemment, les grosses unités qui d’ordinaire carburent aux rafales faisant grimper les aiguilles sur l’échelle de Beaufort,  ont dû garnir leur coursier de gennaker pour aller chercher le maximum du citron.

Chez les Class 40, même topo! Tous ont manœuvré au spi à la minute où la ligne de départ fut franchie. Dans ces conditions, ceux qui n’ont pas pris la peine de se couper les ongles et d’éplucher les patates avant de prendre la mer sont évidemment désavantagés. De même, le plus léger embonpoint ralentit le bateau.

Mais comme le malheur des uns fait aussi le bonheur des autres, il y avait donc un autre côté de la médaille pour les 80 000 spectateurs ensardinés sur les hauteurs du Cap Fréhel situé 18 milles nautiques plus au sud de Saint-Malo. Les mordus venus par milliers sous un temps radieux pour jouer les photographes à la bouée de dégagement ont pu voir passer les coursiers sans avoir à se précipiter sur les déclencheurs. Les magnifiques voiliers sont passés sous les moustaches et les barbes des fiers Bretons qui ont eu tout le temps pour les observer.

Côté couverture médiatique, Georges Pernoud et son équipe nous ont fait vivre de très beaux moments de télé. L’expérimenté animateur de la plus belle émission de télé (Thalassa) a fait montre de son expérience et de ses connaissances pour en faire profiter les téléspectateurs. France 3 avait déployé tout son arsenal sur terre, dans les airs, et sur mer pour donner une couverture à la mesure des moyens dont disposent les Français. Seule petite ombre au tableau, les commentaires et la description étaient fort pertinents quoiqu’un peu éloignés du côté sportif. C’est peut-être un caprice, mais on aurait aimé avoir plus d’infos sur les positions des bateaux, un peu à la manière de ce qui se fait en Coupe America avec un chassé-croisé entre les images et un plan en 3D qui aurait permis de suivre la progression de la flotte jusqu’au cap Fréhel.

De plus, on a peu parlé de ce qui s’annonce pour être la meilleure course depuis des lunes, c’est-à-dire celle mettant en scène les Class 40. En effet, sauf erreur et en excluant les mini 650, les Class 40 ont battu hier un record pour le plus grand nombre de bateaux de même jauge prenant un départ pour une course impliquant une traversée de l’océan Atlantique.

Le combat s’annonce pour être royal dans cette classe où déjà on voit des éléments ressurgir du lot. Outre les noms couramment entendus, de nouveaux joueurs tels que l’Allemand Jorg Riechers qui occupe le 4e rang et le Français Louis Burton qui caracole au 7e rang sont les vedettes incontestées de ce début de traversée de l’Atlantique. Les ministes Thomas Ruyant (2e) et Samuel Manuard (5e) connaissent aussi un bon début de course. Les quatre sont lancés dans une chasse au Suisse Bernard Stamm qui est présentement en tête dans cette classe.

La course est encore très jeune, mais déjà des stratégies se dessinent. C’est ce qui dans la grande majorité des cas a contribué à creuser l’écart entre d’une part les coureurs qui commencent déjà à investir pour plus tard, et de l’autre les moins braves qui  surveillent la tendance et y vont de manière plus conservatrice.

Le jeu semble en avoir valu la chandelle pour Thomas Coville qui a pris une option plus ouest avec le résultat qu’il occupe la tête et cumule en ce moment une quarantaine de milles sur Sydney Gavinet. Au dernier chrono, les trois sister-ship Sodebo, Majan et Idec filent autour des 17 nœuds. Francis Joyon qui a pris un départ plutôt calme est en train de rejoindre ses copains.

Quant à Franck Cammas, il est resté dans la glue météo au large du cap Finistère, mais il a payé ses taxes. Groupama navigue en ce moment à plus de 24 nœuds et devrait mouliner le poisson pour l’heure du souper.

En Imoca, c’est le champion défendant Roland Jourdain (Véolia Environnement) qui mène le bal. Bilou est cependant menacé par le Armel LeCléac’h sur Britair. Le chacal a maintenant moins de 4 milles de retard. De ce côté également les écarts sont futiles et ne donne pas d’analyse qui puisse être significative. On remarque cependant une division marquée de la flotte qui s’est scindée en deux groupes distincts : les tenants de l’option ouest d’un côté et de l’autre les pseudo retardataires parmi lesquels on compte Michel Desjoyeaux et Arnaud Boissières et qui longent les côtes basques.

Mais le plus beau duel de cette neuvième édition de la Route du Rhum-la Banque Postale risque fort d’être en multicoque 50. Deux coqs sinon trois arpentent la basse-cour avec du feu dans les yeux. Franck-Yves Escoffier sur Crêpes Whaou a pris l’avance. Mais il sent l’haleine de Lionel Lemonchois. Ce dernier a connu un départ pour le moins ordinaire, mais comme bien des coureurs, il s’en donne à cœur joie une fois sorti des stands. Ainsi, Lemonchois a doublé Yves LeBlevec et il s’est approché à 17 milles seulement d’Escoffier. De toute évidence, celui-ci aura fort à faire pour garder le champion de 2006 dans ses rétroviseurs.

Quand les Français ne sont pas les seuls en piste, ils ont une farouche opposition. On le voit en Class 40 où un Suisse occupe le premier rang. La même chose se produit en classe Rhum où l’italien Andrea Mura sur Vento di Sardaigna ne cède pas un pouce aux enragés de la 5e république qui l’ont pris en chasse sans merci. Ce dernier est aux commandes depuis le tout début de la course. Mais que dire du départ de Charlie Capelle qui pourtant, navigue sur une antiquité? Il connait un début de course tout à fait remarquable. Avec le même bateau (sistership) qui a servi d’outil de cambriolage à Mike Birch  aux dépens de Michel Malinovski en 1979, il occupe présentement le deuxième rang de sa classe avec seulement un peu plus de 12 milles de retard sur le leader italien. Charlie Capelle est de loin la plus belle surprise de ce début de course et on peut se demander quel tour de passe-passe il serait foutu de réaliser s’il naviguait sur un bateau le moindrement récent.

Côté météo, les engagés n’ont pas trop le choix des cadeaux. Ils sont confrontés à une forte houle amenée par une première bascule. Ceux qui longent la côte sont face au vent tandis que les autres rallongent la route pour naviguer au vent arrière. Ce sont les deuxièmes qui devraient toucher une brise de nord-ouest un peu plus soutenus. Au milieu, c’est l’anticyclone des Açores qui barre le chemin jusqu’au golfe de Gascogne. C’est Franck Cammas qui risque d’en pédaler un coup… 

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