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L’Istanbul Europa Ocean Race a repris hier avec la dernière de trois étapes. Les six bateaux qui se disputent la coupe de cette première édition ont maintenant tous franchit la longitude d’Alicante en Espagne. Ils se dirigent vers le détroit de Gibraltar qu’ils devraient franchir dans le courant de la nuit où tôt en matinée demain.

L’étape est décisive. Tous le savent et c’est probablement ce qui explique que la bataille soit au couteau entre les cinq premiers concurrents qui ne s’étalent que sur deux milles nautiques et incidemment, se chevauchent en première place.

En effet, Roland Jourdain  qui occupait la position de tête ce matin a vu le peloton passer devant lui un peu à la manière d’une bande de cyclistes du Tour de France qui s’échangent le poste de leader en attendant le sprint final.

Seul Marc Thiercelin sur DCNS tire de la patte quelque peu, accusant 31 milles de retard. Le bateau a-t-il la bonne configuration ? A-t-il du mal à se justifier sur le plan d’eau méditerranéen ? Trouvera-t-il davantage ses marques dans les allures débridées offertes par le l’océan Atlantique ? Nous aurons réponses à ces questions lorsque sera franchit dans les heures qui viennent le détroit de Gibraltar et qu’enfin, s’ouvrira l’immensité de océanique sur la flotte des six.

En attendant, mentionnons que les conditions locales sont tumultueuses et changeantes. Les vents se payent souvent la gueule des coureurs qui longent la côte pour tenter de profiter des marées et des modestes courants d’air produits par les microclimats qui se succèdent. Mais les pièges sont nombreux. Aussi, la marge d’erreur est-elle restreinte et pour certains, il faudra résolument accélérer et prendre des risques ou tout simplement se contenter d’une place parmi d’autres sur le tableau d’honneur qui s’écrira à Brest, destination finale de ce premier tour d’Europe.

Groupe Bel de Kito De Pavant occupait au dernier relevé, la première place, suivit de Paprec-Virbac II. Le superbe bateau rouge 1876 de l’espagnol Guillermo Altadill est troisième bord à bord avec Michel Desjoyeaux qui lui, devance Roland Jourdain de seulement quelques brasses.

La Istanbul Europa Race met en évidence la parité qui existe dorénavant sur le circuit IMOCA. Jusqu’ici, tous les participants sont au coude à coude à l’exception peut-être de Marc Thiercelin sur son DCNS qui croupit dans le fond du classement général avec seulement 2 points et plus d’une heure de retard sur le meneur. Thiercelin dispose pourtant d’une bonne équipe. Il aligne Chrisopher Pratt, Éric Drouglazet et Lalou Roucayrol. Tous des voileux lourdement expérimentés. Il devrait donc occuper une place de choix. Mais hélas, les choses ne semblent pas fonctionner trop trop pour Marc. Il est cependant raisonable de croire que le plan Finot-Conq se démènera un peu plus lorsqu’il sera soumis aux allures débridées plus courantes sur l’Atlantique.

Les choses vont aussi cahin caha pour Roland Jourdain et ce, en dépit de la présence à bord de Véolia Environnement du routeur  Jean Luc Nélias et du barreur et skipper bien connu Gildas Morvan. C’est même à se de mander si les coureurs prennent au sérieux cette première édition du tour de l’Europe.

La course n’est pourtant pas dénuée d’intérêt pour autant. Et il y a peut-être une autre explication à ce classement qu’on croirait lire à l’envers. L’équipe 1876 de Guillermo Altadil s’est adjoint les services de Pachi Rivero, une grosse pointure de la course en équipage qui a trainé son baluchon sur la Volvo Ocean Race.

Quoi qu’il en soit, rien n’est perdu pour les participants à cette course. Après l’aventure dans la mer Égée comme soupe tout de même assez épicée, puis, le contre la montre de la Méditerranée, voici maintenant venir l’Atlantique qui sera le plat de résistance. Pas de trou normand ni dessert. Il faut maintenant gagner, soit pour conclure ou encore pour coiffer au poteau ceux qui sont devant. L’heure est venue de distinguer les hommes des enfants dans la dernière étape qui mènera la flotte de Barcelone à Brest. 1900 milles de débat qui sera à n’en point douter, acrimonieux…   

À mi-chemin du parcours entre Istanbul et Nice, les paris sont ouverts et les débats font rage. Trois options ont été envisagées par les équipes. D’abord  celle la plus au nord à laquelle ont souscrit Roland Jourdain et Marc Thiercelin. Le milieu de terrain occupé par Kito De Pavant. Puis le sud où se trouve  le trio composé de Jean-Pierre Dick Michel Desjoyeaux et Gillermo Altadil.

Le passage du détroit des Dardanelles suivit du jeu de cache-cache à travers les archipels de la mer Égée n’ont pas permis de départir qui que ce soit. Bien au contraire, les positions de tête se sont échangées pour un temps et il semble que ces passes d’armes ont  plutôt servit à alimenter les cogitations sur les options concernant la suite des évènements une fois rendu dans la Méditerranée.

Il est surprenant de constater la différence des choix et le peu de différentiel qu’ils ont engendré, symbole d’une certaine parité dans la performance de ces bateaux qui ne se voient toutefois pas offrir de quoi maximiser leurs vitesses. En effet, la Méditerranée, pourtant reconnue pour ses belles brises soutenues, a plutôt présenté épisodiquement de timides souffles ayant eu pour effet de ralentir les les uns et les autres.

Aux derniers pointages, Kito DePavant et son Groupe Bel occupaient toujours le premier rang suivit de près par Guillermo Altadil sur Estrella Damm à seulement cinq milles et Michel Desjoyeaux à neuf milles nautiques. Tous les concurrents sont dans une fourchette située à l’intérieur des quatre-vingt milles.