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Crédit photo: Bernard Gergaud (archives 2009) ©

Le Québec sera fort bien représenté lors de la prochaine édition de la Twostar qui partira de Plymouth en Angleterre le 3 juin prochain pour se rendre à Newport dans le Rhode Island aux USA. Premièrement cette course marquera le retour de l’infatigable Mike Birch. À 82 ans, la légende canadienne de la course au large et premier vainqueur de la Route du Rhum tentera de ravir le titre sur cette traversée en compagnie du Français Étienne Giroire.

Les deux hommes navigueront sur l’ancien multicoque du marin canadien affrété et réarmé pour l’occasion. Il est possible que les deux hommes ramènent le bateau lors de la Transat Québec Saint-Malo qui partira de Québec le 22 juillet.

L’autre équipage sera entièrement québécois. Il sera formé du docteur Robert Patenaude qui en sera à sa première course sur son Pogo 40 racheté l’an dernier. Le docteur Patenaude a passé plusieurs mois en Europe pour réarmer son bateau et se préparer pour cette course. Il sera accompagné du premier vainqueur de la Route Rimouski-Anticosti en classe Mini 650 et patron de l’entreprise Wichard Profurl Philippe Laville.

Le docteur Patenaude a fait sa qualification et s’est entraîné avec assiduité depuis l’achat de son bateau. La préparation du coursier a pris toutes ses  vacances et même plus.  Il prendra cette année quelques mois de congé supplémentaires pour participer à cette course. Quant à la Transat Québec Saint-Malo, l’urgentologue de l’hôpital Honoré-Mercier tente d’ici le 31 mars de compléter le montage financier nécessaire à sa participation. Il devrait par la suite annoncer s’il est en mesure de prendre le départ le 22 juillet.

La légende de la course au large, Mike Birch pourrait prendre part à la Route Rimouski-Anticosti, une course hauturière de 655 milles nautiques dont le départ est prévu de Rimouski pour le 10 juillet prochain.  C’est ce qu’a appris Voile en Ligne cet après-midi lors d’une entrevue avec le célèbre Québécois d’adoption. L’octogénaire qui vit à Québec s’est montré des plus intéressé à s’aligner au départ de la Route Rimouski-Anticosti. Questionné à savoir s’il pourrait faire équipe avec son ami Réjean Desgagnés sur le Labrador 44 de ce dernier, Mike Birch a plutôt répondu dans un éclat de rire qu’il « préférerait faire la course avec son bateau ».

Ironiquement, le bateau de Mike Birch est un plan dessiné par Réjean Desgagnés. Dolly, (c’est le nom du bateau) est à Gaspé.  « D’ici quelques jours, nous allons le mettre à l’eau dans la neige et à travers les glaçons » a déclaré le vénérable marin, qui à l’instar de nombre de Québécois est visiblement exaspéré par les soubresauts hivernaux de Dame Nature.

Le cowboy des mers n’a également pas caché qu’il y avait pas mal de travail à faire sur son bateau avant de prendre le départ de la course. « Je n’ai qu’une petite voile d’avant là-dessus. Je veux trouver un moyen d’avoir un peu plus de surface. Il y a beaucoup de petites choses à faire aussi, mais on devrait être capable de s’avancer un peu d’ici le départ (…) » de poursuivre le premier gagnant de la Route du Rhum. Bien entendu, il lui faudra constituer une équipe et trouver un sponsor. Mais de ce côté, il ne devrait pas y avoir trop de soucis à se faire.

À 80 ans, Mike Birch est encore en excellente santé et sa condition physique est surprenante. Il ne fait aucun doute que son état général est suffisamment bon pour prendre part à une épreuve qui au surcroît, se fait en équipage.

Par ailleurs, on voit d’ici les retombées médiatiques et publicitaires qui pourraient être générées par la présence d’un homme de la trempe de Mike Birch. Joint par téléphone en fin d’après-midi, le directeur de la Station Nautique Rimouski-Mitis et organisateur en chef de la Route Rimouski-Anticosti, Paul Bellemare s’est dit ravi d’apprendre l’intérêt de Mike Birch. « Dans ce contexte où nous désirons internationaliser la course à moyen terme, c’est certain que la venue de Mike Birch serait de très bon augure » a d’abord déclaré Monsieur Bellemare. « C’est certain que nous lui réserverons le tapis rouge et ce, qu’il décide de courir ou pas. Mais bien sûr, nous désirons et nous préférerions qu’il prenne le départ.  (…) » de poursuivre Paul Bellemare. Les deux hommes devraient se parler dans les heures qui viennent.

Dans tous les cas de figure, il serait surprenant de ne pas revoir d’ici quelques mois Mike Birch en course.  Non seulement l’homme est sollicité, mais il ne fait aucune cachette de son envie de reprendre les écoutes. La semaine dernière, une dépêche émanant du site internet du prestigieux magazine français Course au Large annonçait la participation du Canadien à la Twostar, transat anglaise en double dont le départ est prévu pour l’an prochain.

Voile en Ligne a creusé un peu plus l’affaire en contactant le navigateur français Étienne Giroire qui a offert à Mike Birch de faire équipe avec lui. « Nous avons eu un échange de courriel et Mike a répondu qu’il serait honoré de faire équipe avec moi. Imaginez le bonheur de lire ça! » a commencé par dire Étienne Giroire qui vit aux États-Unis, avant d’ajouter qu’il aimerait bien louer un Orma 60 ou un Multi 50. « On regarde du côté de plusieurs options, dont celle de faire la course avec un ancien bateau ayant appartenu à Mike».

On pense qu’il pourrait s’agir du Nootka maintenant propriété du Belge Gilles Buekenhout qui a fait la Route du Rhum l’an passé ou encore du bateau de Charlie Capelle l’ancien Olympus. 

Évidemment, la question n’a pas tardé à venir. Si le duo traverse durant la Transat anglaise en double, se pourrait-il qu’ils repartent de Québec le 22 juillet qui suivra dans le cadre de la Transat Québec-St-Malo 2012. La réponse avait de quoi étonner. En effet, Étienne Giroire croyait que la prochaine édition de la Transat Québec-Saint-Malo était prévue pour être en 2014. C’est le représentant de Voile en Ligne qui a allumé ses lanternes. « Vous êtes bien sûr que c’est l’an prochain? » « -Tout à fait monsieur Giroire… » lui avons-nous répondu.

Mais qu’à cela ne tienne, il a enchaîné en se disant très intéressé à la Transat Québec Saint-Malo et de plus, il serait ravi de revenir à Québec. Même chose du côté de Mike Birch qui a déclaré qu’il avait déjà reçu un courriel de la part d’Étienne Giroire traitant de la Transat Québec Saint-Malo. « Si on peut en faire une, pourquoi pas deux? » a déclaré le skipper.

De toute évidence, Mike Birch a de l’eau de mer dans les veines. Impossible de l’éloigner de l’océan et de la course très longtemps! Et tant que Dieu lui prêtera santé et vie, ce gars-là continuera de mijoter des projets.  À suivre…  

Crédit photo:  www.bluegreenpictures.com

L’un des coups les plus fumants de l’histoire canadienne de la course au large est sans aucun doute la victoire de Mike Birch lors de la Route du Rhum de 1978. Quoi que l’on dise, le vol de la première édition de cette course réputée aura fait entrer dans la légende le cowboy des mers et laissé des traces dont on parlera encore longtemps dans le milieu.

À l’aube de la décennie 80, le publiciste parisien Michel Etevenon débarque dans le milieu de la course au large avec l’idée de créer un nouveau sport spectacle. À l’époque, certains yacht-clubs anglais répugnent voir des publicités apparaître sur les voiles des bateaux. Certains vont même jusqu’à l’interdiction pure et simple de cette pratique. Cet état de fait bloque le développement de ce sport et nuit à certains coureurs dont l’indéniable talent ne peut être exploité en raison d’un manque de financement. Devant le peu d’empressement dont font preuve les sujets de Sa Majesté face à des solutions publicitaires nouvelles susceptibles de donner un avenir commercial à la course au large, Etevenon se tourne vers sa mère patrie. Il créé alors la Route du Rhum. Le concept est tout ce qu’il y a de plus simple. Un humain, un bateau, et la mer. Et puis bien sûr, une traversée de l’Atlantique entre la France Métropolitaine et la France outre-mer.

Etevenon est un visionnaire. Il a bourlingué avec le célèbre homme d’affaires et directeur de théâtre Bruno Coquatrix. Il sait où sont les culs de poules, le lait, la farine et les œufs quand il met le pied dans une cuisine. Il a appris à la bonne école et est donc très loin d’être au dépourvu en ce qui concerne le sens des affaires. Il s’allie donc avec l’union Française pour la Course au Large (UNCL) qui est à l’époque le grand manitou de la voile chez nos cousins. La course acquiert ainsi notoriété, crédibilité et est donc officiellement lancée.

Le 5 novembre 1978, trente-huit fous prennent le départ dont plusieurs à défaut d’être des néophytes, n’ont bien sûr fait aucun parcours de qualification ni même testé sur de longues distances la navigabilité de leur « chaloupe » en peau de pette bricolée. Beaucoup sont dotés de bateau de plaisance. On retrouve sur la ligne de départ quelques marins expérimentés ayant des noms connus comme ceux de Philippe Poupon, Florence Arthaud ou Olivier De Kersauson. De tous ces joyeux « illuminés, » seuls 24 couperont le fil d’arrivée

À l’époque, les moyens de communication modernes se résument à la VHF. On navigue au sextant et les approximations caractérisent les relevés de positions. Après 23 jours de mer, le français Michel Malinovsky est bon premier. Il semble alors se diriger vers la victoire sans trop d’inquiétude. Mais c’est sans compter sur le canadien Mike Birch qui navigue sur un multicoque, une bête rare à l’époque, mais qui démontrera par la suite une supériorité incontestable sur les traditionnels monocoques.

Au moment même où l’on attend Malinovsky qui n’est plus qu’à quelques brasses de l’arrivée, on voit soudainement poindre à l’horizon le voilier de Birch aux couleurs de son sponsor l’entreprise de photographie américaine Olympus. Le trimaran double alors le cigare bleu de Malinovsky et fond littéralement sur la ligne d’arrivée devant une tribune de cousins médusés pour ne pas dire consternés. Eux qui attendaient leur compatriote pour le porter en triomphe, voilà que le canadien, tel le renard de Lafontaine volant le fromage, vient casser le party en coiffant le Français par seulement 98 secondes, un nez de longueur. C’est l’apothéose pour Birch qui devient à 48 ans, le premier récipiendaire d’une victoire dans cette prestigieuse course.

Ce sera le début d’une longue série de succès pour le canadien. Mike Birch qui est d’origine britanno-colombienne s’installera plus tard à Québec et deviendra l’un des plus célèbres marins canadiens et québécois de l’histoire en remportant pendant deux années consécutives soit en 1991 et en 1992 le championnat du monde de la FICO. Il bourlingue entre les Îles de la Madeleine, Gaspé où il retrouve son ami Réjean Desgagnés et Newport où il construit encore des bateaux. Il réside toujours à Québec, ville-hôte de la Transat Québec –Saint-Malo sur laquelle il s’est aussi illustré à plusieurs reprises. Il a maintenant 78 ans et à mis à l’eau l’automne dernier son nouveau bateau baptisé Dolly.

Crédit photo: ©L’Équipe. Mike Birch accueilli à Pointe-à-Pître par le ministre français des sports Pierre Soisson