Crédit photo: Spi Médias © 2010

Depuis dimanche matin, le navigateur canadien Derek Hatfield a quitté Halifax en direction de l’Europe. Il doit prendre part à la Velux 5 Oceans dont le départ est prévu de la ville de LaRochelle le 17 octobre prochain.

Derek Hatfield est à la barre du Eco 60 Spirit of Canada. Ce bateau est un plan Thierry Dubois de type Open 60 construit en 1998. Il a été racheté par Derek après qu’il fût contraint de se départir de son plan Owen Clarke de dernière génération pour des motifs budgétaire.

On se rappellera que c’est avec ce bateau (le plan Owen-Clarke) qu’il avait pris le départ du Vendée-Globe en novembre 2008. Son périple avait pris fin prématurément en Tasmanie suite à la rupture d’une barre de flèche. Derek avait réparé puis repris la mer. Mais une fois de plus, il avait été contraint de s’arrêter en Nouvelle-Zélande suite à des ennuis de pilote automatique.

On connaît la suite. Incapable de réunir le budget nécessaire pour repartir, Derek a revendu le coursier à son créancier. Un échec financier et personnel des plus crève-cœur pour cet homme fier qui avait mis des milliers d’heures à construire ce bateau de ses mains, et qui était et est toujours d’ailleurs le premier et le seul Open 60 à avoir été construit au Canada.

Si plusieurs croyaient le projet Spirit of Canada mort et enterré suite à cette « fortune de budget », ils se trompaient royalement. C’était sans compter sur le dynamisme et l’entêtement de Derek Hatfield. Ce dernier supporté par sa compagne de vie Patianne Verburgh s’est relevé avec brio pour faire face à un nouveau défi.

Bénéficiant d’un budget modeste, le marin canadien se lance début 2010 dans l’achat d’un nouveau coursier. Après plusieurs mois de négociation, il se rabat sur l’ancien voilier avec lequel Rich Wilson a complété le Vendée-Globe 2008-2009. Il s’agit du Great American III. Évidemment, le bateau est loin d’être parmi les plus performants. Mais ayant plusieurs tours du monde à son actif, il a le mérite d’être fiable, robuste et éprouvé. 

Le contexte se prête bien à l’acquisition de ce bateau. L’entreprise Clipper Venture relance la Velux 5 Oceans en lançant le concept des Eco 60. Il s’agit de voiliers de type Open 60 mis à l’eau avant 2003. L’idée de son concepteur tient essentiellement à l’idée de mettre sur pieds une classe aux coûts d’opération limités en recyclant les unités plus âgées. Un mode de fonctionnement séduisant pour les coureurs, écologique et susceptible de plaire au public.

Parallèlement, l’augmentation des coûts liés à une campagne IMOCA est galopante. Malgré une certaine désaffection pour cette classe suite à la multitude d’abandons lors du Vendée-Globe 2008-2009, l’IMOCA ne retient pas la proposition du représentant de Clipper Venture Sir Robin Knox Johnston qui tente de l’attirer vers la Velux. Elle vit à ce moment une expansion majeure notamment vers l’Espagne et le gros de ses énergies va vers cette démarche et incidemment, vers la Barcelonia World Race.

Clipper Venture et Sir Robin Knox Johnston organisent donc la Velux 5 Oceans dans sa formule renouvelé, mais sans l’IMOCA. Le concept attire et ravit les tenants d’une aventure planétaire à caractère humain, mais surtout moins coûteuse. C’est à cette compétition que prendra part Derek Hatfield. 

Moins coûteux ne signifie pas moins bon. Surtout pas en voile, un sport où le mérite vient davantage de l’affrontement entre l’humain et la mer, un environnement des plus hostiles, et dont la furie des éléments frappe parfois l’imaginaire collectif. Voilà ce qui fait la grandeur de ce sport.

L’histoire canadienne de la course au large retiendra sans doute la persévérance et le courage dont a fait preuve Derek Hatfield et pour cause. Ce dernier a avoué avoir vécu une pression d’enfer dans les mois entourant le dernier Vendée-Globe. Soulagé de ce poids énorme, le marin canadien repart sur de nouvelles bases et surtout, fort de l’admiration de tous. Son opiniâtreté et sa force de caractère lui ont même attiré l’appui d’un sponsor majeur. L’entreprise Active House qui se spécialise dans la construction de maisons écologiques supportera le skipper durant son tour du monde.

Au moment où Spirit of Canada quittait le port de Lunnenburg en Nouvelle-Écosse, l’adversaire de Derek Hatfield, l’américain Brad Van Liew, longeait les côtes de cette province canadienne, lui aussi en route vers LaRochelle à bord du Pingouin (ex-Proform de Marc Thiercelin). De son côté Derek Hatfield a maintenant complété plus de 500 milles nautiques. Il fait en ce moment route vers l’Est. D’ici quelques heures, il empannera pour monter vers le nord dans le but d’aller chercher les vents dominants sur la bordure des bancs de Terre-Neuve.

Son but est bien sûr d’achever l’aventure commencée dans le Vendée-Globe 2008. L’ex-policier de la GRC se battra pour la victoire avec détermination. C’est dans son tempérament. Son lièvre sera cette fois-ci le fil d’arrivée de la Vélux 5 Oceans. 

Ils seront huit concurrents à s’élancer au départ de cette course à LaRochelle le 17 octobre prochain. Parmi eux Derek Hatfield qui à 57 ans, a quitté sa cabane au Canada en espérant y revenir en vainqueur. Mais dans le cœur des Canadiens et dans la communauté internationale des amateurs de voile, c’est déjà chose faite…